15 ימים לפני טקס הפתיחה של המשחקים האולימפיים בטוקיו, והרכבת האווירית של המשלחת הישראלית הגדולה בהיסטוריה, תצא לדרך. הראשונים להתחיל את המסע ליפן יהיו 12 השחיינים והשחייניות, שימריאו היום (חמישי) למחנה אימונים בפיליפינים בן עשרה ימים, לאחריו יכנסו כולם לכפר האולימפי בטוקיו.
בדיוק כמו המשלחת הישראלית כולה, גם נבחרת השחייה היא הגדולה אי פעם. השניים הוותיקים במשלחת הם אנדי מורז, שתופיע בפעם השנייה במשחקים, ויעקב טומרקין, לו זו תהיה הופעה שלישית, והפעם אף זכה לכבוד של נושא הדגל יחד עם האתלטית חנה קנייזבה מיננקו בטקס הפתיחה.
"זה מעמד סופר מרגש, מאוד מחמם את הלב. גם ההיסטוריה הקטנה שאני וחנה נישא ביחד את הדגל הופך את זה לאירוע היסטורי וגם מרגעי השיא בקריירה שלי. כמה פעמים אהיה נושא הדגל? זה עניין של פעם בחיים", אמר טומרקין. גם דייב מארש, יועץ העל של איגוד השחייה, פרגן לשחיין בנושא הזה כשאמר: "יעקב הוא הג'נטלמן של השחייה הישראלית ואולי הג'נטלמן של ישראל. הוא מקבל כבוד מכל אחד, גם בעולם ראיתי המון הערכה כלפיו. הוא מנהיג בווינגייט ובנבחרת השחייה. הוא עושה את זה בחן וגם בכוח, יודע לשלב בין שני הדברים האלה".
עבור עשרה שחיינים זו תהיה הופעת בכורה במשחקים האולימפיים. מדובר באנסטסיה גורבנקו, אביב ברזלי, מירון חירותי, גל כהן גרומי, מיכאל לייטרובסקי, רון פולונסקי, דניאל נמיר, דניס לוקטב, תומר פרנקל ואיתי גולדפדן. על כך אמר מארש: "יש לנו את אחת הנבחרות הצעירות בעולם, כך שאנחנו רואים במשחקים האולימפיים עוד ניסיון לתחרויות בעתיד. אנחנו לא רואים במשחקים כסוף, אלא כחלק מהתהליך לשפר ולפתח את הנבחרת הלאומית. במשחקים האולימפיים אם אתה שוחה את השיא האישי שלך, דברים טובים יכולים לקרות, וזה בדיוק מה שאני אומר לשחיינים. אנחנו לא סופרים מדליות ואנחנו לא משווים את עצמנו לנבחרות אחרות בעולם".
"להיות נושא הדגל זה עניין של פעם החיים" (מינה קאספוגלו, ISL)
בקרב הצעירים, מירב תשומת הלב תופנה אל אנסטסיה גורבנקו, אלופת אירופה ב-200 מעורב חופשי, שתקווה להיות השחיינית הישראלית הראשונה שעולה לגמר אולימפי. "אני רוצה לייצג את עצמי ואת המדינה הכי טוב שאפשר", אמרה גורבנקו.
מעבר למשחים האישיים, בפעם השנייה בהיסטוריה שולחת ישראל שתי קבוצות שליחים למשחקים. 4X100 מעורב מיקס, בהופעות בכורה בטוקיו, ו- 4X200 חופשי לגברים, שם המטרה בראש ובראשונה היא לשבור את השיא הישראלי, בתקווה שיספיק לגמר. גל כהן גרומי, אחד מרביעיית השליחים, אמר בעניין הזה: "אני חושב שאנחנו מאוד קבוצתיים, אנחנו יודעים איך לשחות אחד בשביל השני ואחד עם השני. אפשר לעשות תוצאות נהדרות, אנחנו בכושר שיא".
חמש שנים אחרי שמארש האמריקאי הגיע לארץ על מנת לשנות את פניה של השחייה הישראלית, מגיע רגע השיא, אבל מבחינת ראשי האיגוד, זו רק ההתחלה. "ב-2024 תהיה מדליה אולימפית עכשיו אנחנו לא מדברים על מדליה אלא על זה שכל השחיינים יעשו שיאים אישיים, משם השמיים הם הגבול", אמר סימון דוידסון, יו"ר האיגוד בחמש השנים האחרונות, שהפך באופן רשמי לחבר כנסת מטעם יש עתיד.
גורבנקו (GETTY)