סביר להניח שהעלייה של נבחרת ארצות הברית לגמר האולימפי היא לא באמת הפתעה בעיני אף אחד, ובכל זאת, החבורה של גרג פופוביץ' דאגה שחצי הגמר בטוקיו לא יהיה משעמם, ואחרי שכבר פיגרה הבוקר (חמישי) ב-15 נקודות, היא הביסה 78:97 את אוסטרליה, ותתחרה על מדליית הזהב במטרה להשלים זכייה רביעית ברציפות.
קלעו לארצות הברית: קווין דוראנט 23 (9 ריבאונדים), דווין בוקר 20, ג'רו הולידיי (8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים) וכריס מידלטון 11 כל אחד, ג'ייסון טייטום וזאק לאבין 9 כל אחד, דמיאן לילארד 5, ג'בייל מגי 4, באם אדבאיו 3 (8 ריבאונדים), דריימונד גרין 2.
קלעו לאוסטרליה: פאטי מילס 15 (8 אסיסטים), דנטה אקסום 14, ג'וק לנדל 11 (6 ריבאונדים), ג'ו אינגלס 9, כריס גולדינג 8, ניק קיי 7, מאטיס ת'ייבול 6, ניית'ן סובי 5.
בדומה לטורניר האולימפי הזה, הדרים טים פתחה חלש את המשחק עם יכולת רעה בשני צידי המגרש, כשהיא ראתה את ג'ו אינגלס ודנטה אקסום מובילים את נבחרתם לפתיחה נהדרת, ומנגד היא התקשתה מול ההגנה האוסטרלית, וקווין דוראנט השאיר את נבחרתו בחיים. זה הגיע לשיאו באמצע הרבע השני, אז האוסטרלים עלו ליתרון שיא של 26:41 ו-15 נקודות, מה שבדיעבד אולי התברר כטעות שלהם.
פופוביץ' הזעיק פסק זמן, שאחריו שחקניו הידקו את ההגנה וניצלו דקות רעות של האוסטרלים, בדרך לריצה משוגעת של 14:48 עד לסיום הרבע השלישי, שלמעשה הכריעה את המשחק והשאירה את הרבע האחרון לפרוטוקול בלבד. פאטי מילס, ששיחק מול מאמנו בשנים האחרונות בסן אנטוניו, ומול דוראנט שאיתו ישתף פעולה בעונה הבאה, לא הצליח למצוא מענה.
קווין דוראנט היה מעל כולם עם 23 נקודות ו-9 ריבאונדים, דווין בוקר רשם את משחקו הטוב ביותר בטוקיו עם 20 נקודות משלו וגם לג'רו הולידיי יש לא מעט מניות בניצחון לאחר שהיה קרוב לטריפל דאבל עם 11 נקודות, 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. בצד השני, פרטי מילס הוביל את האוסטרלים עם 15 נקודות ו-8 אסיסטים ודנטה אקסום הוסיף 14 משלו.
אם יש בכל זאת משהו שצריך להדאיג את ארה"ב מהמשחק הזה, הוא האחוזים מהשלוש, עם 9 מ-28 בלבד (32%) לעומת 29 מ-46 לשתיים (63%), ואין ספק שמדובר במשהו שפופוביץ' יצטרך לדעת עליו את הדעת לקראת הקרב על הזהב.
עבור ארה"ב, מדובר בגמר האולימפי ה-17 בתולדותיה, והשביעי מתוך שמונת האחרונים, והיא תמתין למנצחת בין צרפת לסלובניה של לוקה דונצ'יץ'. מנגד, האוסטרלים ייאבקו על הארד בפעם החמישית בקריירה, בתקווה לזכות בו בפעם הראשונה בתולדותיהם.
ארה"ב תשמור על הזהב? (Getty)
דוראנט. הוביל לעוד ניצחון (Getty)
הולידיי. כמעט טריפל דאבל (Getty)
אקסום. התחיל טוב, המשיך קצת פחות (Getty)
דוראנט ומילס. ייפגשו בעונה הבאה (Getty)
בוקר. משחקו הטוב בטורניר (Getty)
פופוביץ'. יביא את הזהב? (Getty)
מהלך המשחק
דוראנט מצא ראשון את הטבעת, אך אינגלס הגיב עם שתי שלשות רצופות וקבע 2:6. בוקר ואדבאיו השוו ל-6:6 בצד השני. לנדל קלע אחד מהקו, ואחרי כמעט שתי דקות בלי סל, אקסום העלה את האוסטרלים ל-6:9. הסל הזה העיר את אותם והם המשיכו משם לריצת 4:12 שהסתיימה בהטבעה של קיי. הכדורים של הולידיי והחברים החלו להיכנס, והם הצליחו לצמק ל-21:18, ושלשה של גולדינג קבעה 18:24 אוסטרלי בסיום הרבע הראשון.
מידלטון התחיל את הרבע השני עם ג'אמפ שוט, וגולדינג הגיב בחמש נקודות רצופות בדרך ל-20:29.דוראנט השאיר את האמריקאים המשחק, וקבע עם סל ועבירה 33:26, אך משם האוסטרלים פתחו בריצת 0:8 בדרך ל-26:41 והיתרון הגבוה ביותר במשחק. פופוביץ' לא נשאר אדיש, הזעיק פסק זמן, שאחריו ארה"ב הידקה את ההגנה לצד כדורים של דוראנט ובוקר שנכנסו, וריצת 4:16 צימקה ל-45:42, וטייטום החמיץ הזדמנות להשוות עם שלשה בשנייה האחרונה.
אינגלס מול בוקר. פתיחה צמודה (Getty)
אדבאיו מול לנדל (Getty)
האוסטרלים. כמעט איבדו יתרון של 15 לפני ההפסקה (Getty)
פופוביץ'. פק הזמן שלו העיר את הדרים טים (Getty)
ארבע נקודות רצופות של הולידיי המשיכו את המומנטום האמריקאי גם בפתיחת המחצית השנייה, דוראנט הוסיף עוד שמונה נקודות רצופות בדרך ל-45:54. ואז, רק אז, לנדל קלע את הנקודות הראשונות של האוסטרלים ברבע עם שלשה. הרבע השלישי המשיך להיות חד צדדי, בחסות דוראנט והולידיי, כשפה ושם מילס או אקסום הצליחו לקלוע לאוסטרלים. בסופו של דבר, החבורה של פופוביץ' ניצחה 10:32 ברבע, בדרך ל-55:74.
הנבחרות עלו לרבע הרביעי כשנראה שמדובר במשחק לפרוטוקול עבור שתיהן, במיוחד אחרי שארה"ב ברחה ליתרון 61:84 ויתרון שיא של 23 נקודות. בצד השני, האוסטרלים המשיכו בעיקר עם ניסיונות רעים מחוץ לקשת, ובסופו של דבר זה נגמר עם 78:97 אמריקאי. בדרך לגמר רביעי ברציפות.
דוראנט. הוביל ריצה אדירה (Getty)